व्यासजी कहते हैं – सूत जी का यह वचन सुनकर वे सब महर्षि बोले- ”अब आप हमें वेदान्तसार-सर्वस्वरूप अद्भुत शिवपुराण-की कथा सुनाइये.” सूतजी ने कहा- आप सब महर्षिगण रोग-शोक से रहित कल्याणमय भगवान् शिव का स्मरण करके पुराणप्रवर शिवपुराण की, जो वेद के सार-तत्त्व से प्रकट हुआ है, कथा सुनिये. शिवपुराण में भक्ति, ज्ञान और वैराग्य- इन तीनों का प्रीतिपूर्वक गान किया गया है और वेदान्त वेद्य सद्वस्तुका विशेष रूप से वर्णन है. इस वर्तमान कल्प में जब सृष्टिकर्म आरम्भ हुआ था, उन दिनों छः कुलों के महर्षि परस्पर वाद-विवाद करते हुए कहने लगे- ”अमुक वस्तु सबसे उत्कृष्ट है और अमुक नहीं है.” उनके इस विवाद ने अत्यन्त महान् रूप धारण कर लिया. तब वे सब के सब अपनी शंका के समाधान के लिये सृष्टिकर्ता अविनाशी ब्रह्माजी के पास गये और हाथ जोड़कर विनय भरी वाणी में बोले- ”प्रभो! आप संपूर्ण जगत् को धारण-पोषण करनेवाले तथा समस्त कारणों के भी कारण हैं. हम यह जानना चाहते हैं कि सम्पूर्ण तत्त्वों से परे परात्पर पुराण पुरुष कौन हैं? ब्रह्माजी ने कहा- जहां से मनसहित वाणी उन्हें न पाकर लौट आती है तथा जिनसे ब्रह्मा, विष्णु, रुद्र और इन्द्र आदि से युक्त यह सम्पूर्ण जगत् समस्त भूतों एवं इन्द्रियों के साथ पहले प्रकट हुआ है, वे ही ये देव, महादेव सर्वज्ञ एवं सम्पूर्ण जगत् के स्वामी हैं. ये ही सबसे उत्कृष्ट हैं. भक्ति से ही इनका साक्षात्कार होता है. दूसरे किसी उपाय से कहीं इनका दर्शन नहीं होता. रुद्र, हरि, हर तथा अन्य देवेश्वर सदा उत्तम भक्ति भाव से उनका दर्शन करना चाहते हैं. भगवान् शिव में भक्ति होने से मनुष्य संसार-बन्धन से मुक्त हो जाता है. देवता के कृपा प्रसाद से उनमें भक्ति होती है और भक्ति से देवता का कृपा प्रसाद प्राप्त होता है – ठीक उसी तरह, जैसे यहां अंकुर से बीज और बीज से अंकुर पैदा होता है. इसलिये तुम सब ब्रह्मर्षि भगवान् शंकर का कृपा प्रसाद प्राप्त करने के लिये भूतल पर जाकर वहां सहस्त्रों वर्षों तक चालू रहनेवाले एक विशाल यज्ञ का आयोजन करो. इन यज्ञपति भगवान् शिव की ही कृपा से वेदोक्त विद्या के सारभूत साध्य-साधन का ज्ञान होता है. शिव पद की प्राप्ति ही साध्य है. उनकी सेवा ही साधन है तथा उनके प्रसाद से जो नित्य-नैमित्तिक आदि फलों की ओर से निःस्पृह होता है, वही साधक है. वेदोक्त कर्म का अनुष्ठान करके उसके महान् फल को भगवान् शिव के चरणों में समर्पित कर देना ही परमेश्वर पद की प्राप्ति है. वही सालोक्य आदि के क्रम से प्राप्त होनेवाली मुक्ति है. उन-उन पुरुषों की भक्ति के अनुसार उन सबको उत्कृष्ट फल की प्राप्ति होती है. उस भक्ति के साधन अनेक प्रकार के हैं, जिनका साक्षात् महेश्वर ने ही प्रतिपादन किया है. उनमें से सारभूत साधन को संक्षिप्त करके मैं बता रहा हूं. कान से भगवान् के नाम-गुण और लीलाओं का श्रवण, वाणी द्वारा उनका कीर्तन तथा मन के द्वारा उनका मनन- इन तीनों को महान् साधन कहा गया है. तात्पर्य यह कि महेश्वर का श्रवण, कीर्तन और मनन करना चाहिये-यह श्रुतिका वाक्य हम सबके लिये प्रमाणभूत है. इसी साधन से सम्पूर्ण मनोरथों की सिद्धि में लगे हुए आपलोग परम साध्य को प्राप्त हों. लोग प्रत्यक्ष वस्तु को आंख से देखकर उसमें प्रवृत्त होते हैं. परंतु जिस वस्तु का कहीं भी प्रत्यक्ष दर्शन नहीं होता, उसे श्रवणेन्द्रिय द्वारा जान-सुनकर मनुष्य उसकी प्राप्ति के लिये चेष्टा करता है. अतः पहला साधन श्रवण ही है. उसके द्वारा गुरु के मुख से तत्त्व को सुनकर श्रेष्ठ बुद्धिवाला विद्वान् पुरुष अन्य साधन-कीर्तन एवं मनन की सिद्धि करे. क्रमशः मनन पर्यन्त इस साधन की अच्छी तरह साधना कर लेने पर उसके द्वारा सालोक्य आदि के क्रम से धीरे-धीरे भगवान् शिव का संयोग प्राप्त होता है. पहले सारे अंगों के रोग नष्ट हो जाते हैं. फिर सब प्रकार का लौकिक आनंद भी विलीन हो जाता है. भगवान् शंकर की पूजा, उनके नामों के जप तथा उनके गुण, रूप, विलास और नामों का युक्तिपरायण चित्त के द्वारा जो निरन्तर परिशोधन या चिन्तन होता है, उसी को मनन कहा गया है; वह महेश्वर की कृपा दृष्टि से उपलब्ध होता है. उसे समस्त श्रेष्ठ साधनों में प्रधान या प्रमुख कहा गया है. सूतजी कहते हैं-मुनीश्वरों ! इस साधन का माहात्म्य बताने के प्रसंग में मैं आप लोगों के लिए एक प्राचीन वृत्तान्त का वर्णन करूंगा, उसे ध्यान देकर आप सुनें. पहले की बात है, पराशर मुनि के पुत्र मेरे गुरु व्यासदेव जी सरस्वती नदी के सुंदर तट पर तपस्या कर रहे थे. एक दिन सूर्य तुल्य तेजस्वी विमान से यात्रा करते हुए भगवान् सनत्कुमार अकस्मात् वहां जा पहुंचे. उन्होंने मेरे गुरु को वहां देखा. वे ध्यान में मग्न थे. उससे जगने पर उन्होंने ब्रह्मपुत्र सनत्कुमार जी को अपने सामने उपस्थित देखा. देखकर वे बड़े वेग से उठे और उनके चरणों में प्रणाम करके मुनि ने उन्हें अर्घ्य दिया और देवताओं के बैठने योग्य आसन भी अर्पित किया. तब प्रसन्न हुए भगवान् सनत्कुमार विनीत भाव से खड़े हुए व्यास जी से गम्भीर वाणी में बोले- ”मुने ! तुम सत्य वस्तु का चिंतन करो. वह सत्य पदार्थ भगवान् शिव ही हैं, जो तुम्हारे साक्षात्कार के विषय होंगे. भगवान् शंकर का श्रवण, कीर्तन, मनन- ये तीन महत्तर साधन कहे गये हैं. ये तीनों ही वेद सम्मत हैं. पूर्व काल में मैं दूसरे-दूसरे साधनों के सम्भ्रम में पड़ कर घूमता-घामता मन्दराचल पर जा पहुंचा और वहां तपस्या करने लगा. तदनन्तर महेश्वर शिव की आज्ञा से भगवान् नन्दिकेश्वर वहां आये. उनकी मुझ पर बड़ी दया थी. वे सबके साक्षी तथा शिवगणों के स्वामी भगवान् नन्दिकेश्वर मुझे स्नेहपूर्वक मुक्ति का उत्तम साधन बताते हुए बोले- भगवान् शंकर का श्रवण, कीर्तन और मनन- ये तीनों साधन वेद सम्मत हैं और मुक्ति के साक्षात् कारण हैं; यह बात स्वयं भगवान् शिव ने मुझसे कही है. अतः ब्रह्मन् ! तुम श्रवणादि तीनों साधनों का ही अनुष्ठान करो.” व्यासजी से बारंबार ऐसा कहकर अनुगामियों सहित ब्रह्मपुत्र सनत्कुमार परम सुंदर ब्रह्मधाम को चले गये. इस प्रकार पूर्वकाल के इस उत्तम वृत्तान्त का मैंने संक्षेप से वर्णन किया है. ऋषि बोले- सूत जी ! श्रवणादि तीन साधनों को आपने मुक्ति का उपाय बताया है. किंतु जो श्रवण आदि तीनों साधनों में असमर्थ हो, वह मनुष्य किस उपाय का अवलम्बन करके मुक्त हो सकता है. किस साधनभूत कर्म के द्वारा बिना यत्न के ही मोक्ष मिल सकता है? भगवान् शिव के लिंग एवं साकार विग्रह की पूजा के रहस्य तथा महत्त्व का वर्णन सूत जी कहते हैं-शौनक ! जो श्रवण, कीर्तन और मनन-इन तीनों साधनों के अनुष्ठान में समर्थ न हो, वह भगवान शंकर के लिंग एवं मूर्ति की स्थापना करके नित्य उसकी पूजा करे तो संसार-सागर से पार हो सकता है. वंचना अथवा छल न करते हुए अपनी शक्ति के अनुसार धनराशि ले जाये और उसे शिवलिंग अथवा शिवमूर्ति की सेवा के लिये अर्पित कर दे. साथ ही निरंतर उस लिंग एवं मुर्ति की पूजा भी करे. उसके लिये भक्ति भाव से मण्डप, गोपुर, तीर्थ, मठ एवं क्षेत्र की स्थापना करे तथा उत्सव रचाये. वस्त्र, गन्ध, पुष्प, धूप, दीप तथा पूआ और शाक आदि व्यंजनों से युक्त भांति-भांतिके भक्ष्य-भोजन अन्न नैवेद्य के रूप में समर्पित करे. छत्र, ध्वजा, व्यंजन, चामर तथा अन्य अंगों सहित राजोपचार की भांति सब सामान भगवान् शिव के लिंग एवं मूर्ति को चढ़ाये. प्रदक्षिणा, नमस्कार तथा यथाशक्ति जप करे. आवाहन से लेकर विसर्जन तक सारा कार्य प्रतिदिन भक्तिभाव से सम्पन्न करे. इस प्रकार शिवलिंग अथवा शिवमूर्ति में भगवान् शंकर की पूजा करनेवाला पुरुष श्रवणादि साधनों का अनुष्ठान न करे तो भी भगवान् शिव की प्रसन्नता से सिद्धि प्राप्त कर लेता है. पहले के बहुत-से महात्मा पुरुषलिंग तथा शिवमूर्ति की पूजा करने मात्र से भव बन्धनसे मुक्त हो चुके हैं. ऋषियोंने पूछा : मूर्ति में ही सर्वत्र देवताओं की पूजा होती है (लिंग में नहीं),परंतु भगवान् शिव की पूजा सब जगह मूर्ति में और लिंग में भी क्यों की जाती है? सूतजीने कहा- मुनीश्वरो ! तुम्हारा यह प्रश्न तो बड़ा ही पवित्र और अत्यंत अद्भुत है. इस विषय में महादेवजी ही वक्ता हो सकते हैं. दूसरा कोई पुरुष कभी और कहीं भी इसका प्रतिपादन नहीं कर सकता. इस प्रश्न के समाधान के लिये भगवान् शिव ने जो कुछ कहा है और उसे मैंने गुरु जीके मुख से जिस प्रकार सुना है, उसी तरह क्रमशः वर्णन करूंगा. एकमात्र भगवान् शिव ही ब्रह्म रूप होने के कारण ”निष्कल” (निराकार) कहे गये हैं. रूपवान् होने के कारण उन्हें ”सकल” भी कहा गया है. इसलिये वे सकल और निष्कल दोनों हैं. शिव के निष्कल – निराकार होने के कारण ही उनकी पूजा का आधारभूत लिंग भी निराकार ही प्राप्त हुआ है. अर्थात् शिवलिंग शिव के निराकार स्वरूप का प्रतीक है. इसी तरह शिव के सकल या साकार होने के कारण उनकी पूजा का आधारभूत विग्रह साकार प्राप्त होता है अर्थात् शिव का साकार विग्रह उनके साकार स्वरूप का प्रतीक होता है. सकल और अकल (समस्त अंग-आकार सहित साकार और अंग-आकार से सर्वथा रहित निराकार) रूप होने से ही वे ”ब्रह्म” शब्द से कहे जानेवाले परमात्मा हैं. यही कारण है कि सब लोग लिंग (निराकार) और मूर्ति (साकार) दोनों में ही सदा भगवान् शिव की पूजा करते हैं. शिव से भिन्न जो दूसरे दूसरे देवता हैं, वे साक्षात् ब्रह्म नहीं हैं. इसलिये कहीं भी उनके लिये निराकार लिंग नहीं उपलब्ध होता. पूर्वकाल में बुद्धिमान् ब्रह्मपुत्र सनत्कुमार मुनि ने मन्दराचल पर नन्दिकेश्वर से इसी प्रकार का प्रश्न किया था. सनत्कुमार बोले – भगवन् ! शिव से भिन्न जो देवता हैं, उन सबकी पूजा के लिये सर्वत्र प्रायः वेर (मूर्ति)-मात्र ही अधिक संख्या में देखा और सुना जाता है. केवल भगवान् शिव की ही पूजा में लिंग और वेर दोनों का उपयोग देखने में आता है. अतः कल्याणमय नन्दिकेश्वर ! इस विषय में जो तत्त्व की बात हो, उसे मुझे इस प्रकार बताइये, जिससे अच्छी तरह समझमें आ जाये. नन्दिकेश्वर ने कहा-निष्पाप ब्रह्मकुमार ! आपके इस प्रश्न का हम-जैसे लोगों के द्वारा कोई उत्तर नहीं दिया जा सकता; क्योंकि यह गोपनीय विषय है और लिंग साक्षात् ब्रह्म का प्रतीक है, तथापि आप शिवभक्त हैं. इसलिये इस विषय में भगवान् शिव ने जो कुछ बताया है, उसे ही आपके समक्ष कहता हूं. भगवान् शिव ब्रह्म स्वरूप और निष्कल (निराकार) हैं; इसलिये उन्हीं की पूजा में निष्कल लिंग का उपयोग होता है. सम्पूर्ण वेदों का यही मत है. सनत्कुमार बोले-महाभाग योगीन्द्र ! आपने भगवान् शिव तथा दूसरे देवताओं के पूजन में लिंग और वेर के प्रचार का जो रहस्य विभाग पूर्वक बताया है, वह यथार्थ है. इसलिये लिंग और वेर की आदि उत्पत्ति का जो उत्तम वृत्तान्त है, उसी को मैं इस समय सुनना चाहता हूं. लिंग के प्राकट्य का रहस्य सूचित करनेवाला प्रसंग मुझे सुनाइये. इसके उत्तर में नन्दिकेश्वर ने भगवान् महादेव के निष्कल स्वरूप लिंग के आविर्भाव का प्रसंग सुनाना आरम्भ किया. उन्होंने ब्रह्मा तथा विष्णु के विवाद, देवताओं की व्याकुलता एवं चिन्ता, देवताओं का दिव्य कैलास-शिखर पर गमन, उनके द्वारा चन्द्रशेखर महादेव का स्तवन, देवताओं से प्रेरित हुए महादेव जी का ब्रह्मा और विष्णु के विवाद-स्थल में आगमन तथा दोनों के बीच में निष्कल आदि-अन्तरहित भीषण अग्निस्तम्भ के रूप में उनका आविर्भाव आदि प्रसंगों की कथा कही. तदनन्तर श्रीब्रह्मा और विष्णु दोनों के द्वारा उस ज्योतिर्मय स्तम्भ की ऊंचाई और गहराई का थाह लेने की चेष्टा एवं केतकी पुष्प के शाप वरदान आदि के प्रसंग भी सुनाय