क्रोएशिया के गोलकीपर डोमिनिक लिवाकोविच ने फुटबॉल विश्व कप के प्री-क्वार्टर फाइनल में जापान के खिलाफ पेनल्टी शूटआउट में शानदार खेल दिखाते हुए सोमवार को यहां तीन गोल बचाये और अपनी टीम को अंतिम आठ में पहुंचाने में अहम योगदान दिया. नियमित समय में स्कोर 1-1 से बराबर रहा. इसके बाद अतिरिक्त समय में भी दोनों टीमें गोल करने में विफल रही. पेनल्टी शूटआउट में क्रोएशिया ने जापान को 3-1 से शिकस्त दी. क्रोएशिया की ओर से निकोला व्लासिच, मार्सेलो ब्रोजोविच और मारियो पसालिच गोल करने में सफल रहे तो वहीं जापान के लिए सिर्फ ताकुता असानो ही गोल कर सके.
टीम के लिए तुकामि मिनामिनो, कौरु मितोमा और माया योशिदा गोल करने में विफल रहे. क्रोएशिया के लिए मार्को लिवाजा गोल करने से चूक गये. पिछले विश्व कप के दौरान क्रोएशिया की टीम तीन बार अतिरिक्त समय तक चले मैचों को जीती थी और 2018 की उपविजेता ने एकबार फिर ऐसे मैचों में अपनी बादशाहत कायम की. यूरो और विश्व कप जैसे बड़े टूर्नामेंटों के नॉकआउट चरण में अतिरिक्त समय तक चने पिछले आठ मैच में से टीम की यह सातवीं जीत है.
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जापान को पहले हाफ में 43वें मिनट में डेजेन माइडा ने गोलकर बढ़त दिलायी थी. टीम को मिले शॉर्ट कॉर्नर पर रित्सू डोन ने योशिदा को पास दिया और गेंद योशिदा के हेडर से माइडा के पास पहुंची और उन्होंने गोल करने में कोई गलती नहीं की. क्रोएशिया ने हालांकि मध्यांतर के बाद 55वें मिनट में स्कोर 1-1 से बराबर कर दिया. लोवरेन के पास पर इवान पेरिसिच ने हेडर से गोल कर मैच में टीम की वापसी करायी. ग्रुप चरण में स्पेन और जर्मनी जैसी टीमों को हराने वाले ने इस मुकाबले में आक्रामक शुरुआत की.
टीम ने शुरुआती तीन मिनट में दो प्रयास किया लेकिन क्रोएशिया की रक्षापंक्ति सजग थी. इसके बाद क्रोएशिया ने लय हासिल करा शुरू किया और टीम आठवें मिनट में बढ़त हासिल करने के करीब पहुंच गयी थी लेकिन जापान के गोलकीपर सुइजी गोंडा ने शानदार बचाव किया. ताकेहिरो तोमियासु की गलती का फायदा उठाते हुए पेरिसिच ने गेंद को गोल पोस्ट की ओर मारा लेकिन गोंडा ने एक बार फिर अच्छा बचाव किया. चार मिनट के बाद जापान की टीम फिर से क्रोएशिया की रक्षापंक्ति से पार नहीं पा सकी.
नागातोमो ने गेंद जुनया इटो को दी लेकिन वह मौका भुनाने में सफल नहीं रहे. टूर्नामेंट में अब तक क्रोएशिया की रक्षापंक्ति ने शानदार खेल दिखाया था और जापान के खिलाफ टीम ने आक्रामक रवैया अपनाते हुए बॉक्स में क्रॉसों की झड़ी लगा दी. इस दौरान पेरिसिच के हेडर को जापान के खिलाड़ियों ने रोक दिया. इसके बाद पेटकोविच भी अच्छी स्थिति में होने के बाद मौका गंवा बैठे. मैच के 41वें मिनट में इटो जवाबी हमले के साथ क्रोएशिया के हाफ में पहुंचे लेकिन उनके बनाये मौके पर कामदा गेंद को नेट के ऊपर से मार बैठे. इसके बाद रित्सु डोन ने योशिदा के शानदार क्रॉस दिया जिस पर माइदा ने गोल कर जापान को बढ़त दिला दी.
