भारतीय आध्यात्मिक परंपरा की सबसे महान देनों में गुरु-शिष्य संबंध का स्थान सर्वोपरि है। आधुनिक युग में योग और ध्यान को विश्वभर में लोकप्रिय बनाने वाले परमहंस योगानंद ने केवल योग का प्रचार ही नहीं किया, बल्कि भारत की इस प्राचीन गुरु-परंपरा को भी नयी चेतना प्रदान की. उनके लिए गुरु न तो ऐसा धार्मिक अधिकारी था जो अंध-आज्ञापालन की अपेक्षा करे और न ही ऐसा करिश्माई व्यक्तित्व जो अनुयायियों की भीड़ जुटाना चाहता हो. उनके अनुसार सच्चा गुरु वह है जिसने ईश्वर का प्रत्यक्ष अनुभव किया हो और जिसका एकमात्र उद्देश्य मानव को उसके अपने दिव्य स्वरूप का बोध कराना हो. योगानंद बार-बार स्पष्ट करते हैं कि गुरु और सामान्य शिक्षक में मौलिक अंतर है.
शिक्षक जानकारी देता है, जबकि गुरु जीवन का रूपांतरण करता है. विद्वान शास्त्रों की व्याख्या कर सकता है, पर गुरु उन शास्त्रों की साक्षात अनुभूति होता है. बौद्धिक ज्ञान जिज्ञासा को शांत कर सकता है, लेकिन आत्मानुभूति मनुष्य को बंधनों से मुक्त करती है. गुरु का अधिकार किसी संस्था, उपाधि, पद या लोकप्रियता से नहीं आता. उसका अधिकार उसके ईश्वरानुभव से उत्पन्न होता है. इसलिए गुरु सिद्धांत नहीं, अनुभव की भाषा बोलता है. आज अनेक लोग पूछते हैं—क्या बिना गुरु के आध्यात्मिक उन्नति संभव नहीं? क्या केवल ध्यान, शास्त्र-पाठ और व्यक्तिगत प्रयास पर्याप्त नहीं हैं? योगानंद व्यक्तिगत प्रयास का सम्मान करते हैं, लेकिन वे कहते हैं कि आध्यात्मिक यात्रा अत्यंत सूक्ष्म और जटिल है. इसका सबसे बड़ा अवरोध बाहरी संसार नहीं, बल्कि स्वयं अहंकार है.
योगानंद गुरु की तुलना एक कुशल पर्वत-मार्गदर्शक से करते हैं. पर्वत का शिखर दिखाई दे सकता है, पर मार्ग में छिपी हुई खाइयां अनुभवहीन यात्री को दिखाई नहीं देतीं. गुरु स्वयं उस मार्ग से गुजर चुका होता है, इसलिए वह साधक को सुरक्षित मंजिल तक पहुंचा सकता है. भारतीय आध्यात्मिक परंपरा का यह मूल सिद्धांत है कि निराकार परमात्मा समय-समय पर ऐसे महापुरुषों को माध्यम बनाता है जिनके द्वारा उसकी करुणा मानवता तक पहुंचती है. योगानंद गुरु को ‘ईश्वर की वाणी’ कहते हैं. इसका अर्थ यह नहीं कि गुरु की प्रत्येक सामान्य बात ईश्वरीय आदेश है, बल्कि यह कि उसकी चेतना इतनी अधिक ईश्वर से एकाकार हो चुकी होती है कि उसका मार्गदर्शन व्यक्तिगत इच्छाओं से नहीं, बल्कि दिव्य प्रेरणा से संचालित होता है.
अक्सर यह भ्रम होता है कि गुरु-शिष्य संबंध व्यक्ति को पराधीन बना देता है. योगानंद इस धारणा का स्पष्ट खंडन करते हैं. उनके अनुसार सच्चा गुरु कभी भी शिष्य को अपने व्यक्तित्व का दास नहीं बनाता. उसका उद्देश्य शिष्य को ईश्वर पर निर्भर बनाना है, स्वयं पर नहीं. वे ऐसे तथाकथित गुरुओं से सावधान रहने की सलाह देते हैं जो भय, धन या भावनात्मक शोषण के माध्यम से अनुयायी बनाते हैं. सच्चा गुरु भय नहीं, आत्मविश्वास देता है; अंधभक्ति नहीं, विवेक जगाता है; और अनुयायी नहीं, स्वतंत्र आत्माएं तैयार करता है. योगानंद कहते हैं कि गुरु को प्राप्त कर लेना यात्रा का अंत नहीं, बल्कि आरंभ है. वास्तविक चुनौती एक योग्य शिष्य बनने की है. इसके लिए विनम्रता आवश्यक है, क्योंकि अहंकार सीखने नहीं देता. धैर्य आवश्यक है, क्योंकि आध्यात्मिक विकास धीरे-धीरे होता है. ईमानदारी आवश्यक है, क्योंकि आत्म-छल आध्यात्मिक मार्ग की सबसे बड़ी बाधा है. सबसे महत्वपूर्ण है नियमित ध्यान. गुरु मार्ग दिखा सकता है, लेकिन साधना किसी और के स्थान पर नहीं की जा सकती.
ईश्वरीय अनुभूति कृपा और पुरुषार्थ—दोनों के समन्वय से प्राप्त होती है. योगानंद कभी संप्रदायवाद के समर्थक नहीं थे. वे भगवान कृष्ण, ईसा मसीह, बुद्ध तथा विश्व के अन्य महान संतों को उसी एक सार्वभौमिक सत्य की अभिव्यक्ति मानते थे. उनके अनुसार सच्चा गुरु कोई नया धर्म स्थापित नहीं करता, बल्कि मनुष्य को उस सनातन धर्म की ओर ले जाता है जिसका सार है—ईश्वर का प्रत्यक्ष अनुभव. गुरु पूर्णिमा केवल किसी महान संत का सम्मान करने का दिन नहीं है. यह आत्मचिंतन का भी अवसर है—क्या हम अपने जीवन में उस प्रकाश को स्वीकार करने के लिए तैयार हैं जो हमारे भीतर के अंधकार को दूर कर सके? परमहंस योगानंद की दृष्टि में गुरु कोई बाहरी सत्ता नहीं, बल्कि ईश्वर की जीवंत करुणा का माध्यम है. गुरु का अंतिम संदेश यही है कि मनुष्य अपने भीतर विद्यमान दिव्यता को पहचान ले. जब यह पहचान हो जाती है, तब गुरु का कार्य पूर्ण हो जाता है और शिष्य अपने वास्तविक स्वरूप का साक्षात्कार कर लेता है. यही गुरु पूर्णिमा का शाश्वत संदेश है.