क्विटो/पेरिस : लियोनल मेस्सी की शानदार हैट्रिक की बदौलत अर्जेंटीना ने इक्वाडोर को 3-1 से हराकर 2018 फुटबाॅल विश्व कप में अपनी जगह पक्की की. बार्सीलोना के सुपरस्टार मेस्सी की बदौलत अर्जेंटीना ने पिछड़ने के बाद वापसी करते हुए क्विटो में जीत दर्ज की. वहीं, क्रिस्टियानो रोनाल्डो की पुर्तगाल और एंटोनी ग्रिजमैन की फ्रांस ने भी विश्व कप फाइनल्स के लिए क्वालीफाई किया, जबकि नीदरलैंड की टीम इस प्रतिष्ठित टूर्नामेंट में जगह बनाने की दौड़ से बाहर हो गयी.
रोमारियो इबारा ने 38वें सेकेंड में ही इक्वाडोर को बढ़त दिला दी, लेकिन इसके बाद मेस्सी ने शुरुआती 20 मिनट में दो गोल दाग कर अर्जेंटीना को आगे बढ़त दिलायी. मेस्सी ने दूसरे हाफ में अपना तीसरा गोल करके अर्जेंटीना को 3-1 से आगे किया, जो निर्णायक स्कोर साबित हुआ. इससे पहले अर्जेंटीना पर अगले साल रूस में होनेवाले विश्व कप फाइनल्स के लिए क्वालीफाई करने से चूकने का खतरा मंडरा रहा था, लेकिन मेस्सी के दमदार खेल की बदौलत टीम ने खराब शुरुआत से उबरते हुए इस प्रतिष्ठित टूर्नामेंट के लिए दक्षिण अमेरिका से अपनी दावेदारी पक्की की.
दूसरी ओर पुर्तगाल ने योजना जोरोऊ के आत्मघाती गोल और आंद्रे सिल्वा के गोल की बदौलत लिस्बन में स्विट्जरलैंड को 2-0 से हराया. फ्रांस ने स्टेड डि फ्रांस में हुए कड़े मुकाबले में ग्रिजमैन और ओलिवर गिरोड के गोल की बदौलत बेलारूस को 2-1 से शिकस्त दी. फ्रांस ने अपने अंतिम दो क्वालीफायर में बुल्गारिया और बेलारूस को रहाकर विश्व कप के लिए सीधे क्वालीफाई किया, जबकि पिछले दो मौकों पर उसे प्ले आॅफ में हिस्सा लेना पड़ा था.
दक्षिण अफ्रीका में 2010 में हुए विश्व कप के फाइनल और चार साल बाद ब्राजील में सेमीफाइनल तक का सफर तय करनेवाली नीदरलैंड की टीम हालांकि विश्व कप की दौड़ से बाहर हो गयी. टीम को स्वीडन के खिलाफ 7-0 के अंतर से जीत की दरकार थी, लेकिन एम्सटर्डम में मेजबान टीम आर्येन रोबेन के दो गोल के बावजूद 2-0 से जीत दर्ज कर सकी और विश्व कप फाइनल्स में जगह बनाने से चूक गयी. इस मैच के बाद रोबेन ने अंतरराष्ट्रीय फुटबाॅल से संन्यास लेने की घोषणा भी की. तैंतीस साल के रोबेन ने कहा, मैं हमेशा 2010 और 2014 के विश्व कप को याद रखूंगा. ये मेरी सर्वश्रेष्ठ यादें हैं. इन दो प्रतियोगिताओं के दौरान हमने असली टीम बनायी. दूसरी तरफ स्विट्जरलैंड की टीम पुर्तगाल के खिलाफ हार के बाद रूस में जगह बनाने के लिए अब प्ले आॅफ पर निर्भर है. यूरोप से इटली, डेनमार्क, क्रोएशिया, स्वीडन, उत्तरी आयरलैंड, यूनान और आयरलैंड की टीमों को भी प्ले आॅफ में हिस्सा लेना होगा.
